七公主将银壶放回桌案，把拭银布也放了下来，正襟危坐，朝祁长松道：“将军不必与我这般客气。我既已嫁到北境，必然会以北境事务为第一要务。你说的我都懂，裴先生留给楚枫，为得也不仅仅是楚枫，而是整个北境。”

想不到公主竟能这般体察大局，祁长松喜不自禁：“殿下善解人意，微臣感激不尽。”

此时天色将晚，侍女捧银盆进来供七公主沐手，祁长松遂起身告辞。待要出门，他似想起什么，转身道：“我看殿下喜欢擦拭银器，我那边还有几把银刀银枪头，也可以拿过来给殿下擦。”他只想着投其所好，别的未曾想太多，便直通通地说出来。

话音刚落，便见七公主旁边几名侍女低头抿嘴，忍笑忍得好辛苦。

祁长松这才一愣：“我、是不是说错话了？”

七公主轻咳一声，侍女们忙敛起笑意，她这才微微一笑，道：“没有，你拿来便是。”

祁长松点头，诧异地又看了侍女们几眼，这才出门而去。

直至他脚步声远去，七公主才忍俊不禁，摇了摇头。侍女们见状，也放松下来，纷纷轻笑出声。

“殿下，祁将军可真是……与众不同。”为首侍女搜肠刮肚才想出这么个词来。

七公主也摇头笑道：“父皇说他是个拙直之人，今日看来，还真的用这两字才形容得尽……他若送来，你们便好好收下，莫要多嘴。”

侍女们纷纷笑着应了。

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冷冷清清的官道上，裴月臣策马而行，回左路军是向西北而行，他的前方是缓缓下沉的日头。不知是否因为天气寒冷，连夕阳都褪去了几分暖意，毫不留恋人间，不多时便沉入山中，只留下些许残光。

此时是年关，无论是商队还是官门，也都尽歇了。整条官道上，目光所及之处，只有他孤单单一人。寒风打着旋，卷起残雪，路旁几株银杏，叶子早就落尽了，光秃秃的枝丫向天空伸展，愈发显得凄冷。

再往前走，还未到酒乡，天色便全然暗了下来，北风愈发凌厉，大砍刀般一下下往人身上扑来，马匹举蹄艰难。裴月臣裹了裹斗篷，翻身下马，牵着缰绳，一步步往前行去。

如此行了莫约一个时辰，才隐隐约约看见前头灯火，正是北境官道上的一处小镇酒乡。镇上虽然设有官驿，裴月臣身上也有将军府的令牌，但他不愿惊动旁人，自行牵着马，寻了一家僻静处的小客栈落脚。

因为过年的缘故，这家小客栈已数日没有客人上门，这两日掌柜的把店里仅有的两名伙计也遣回家过年。整间客栈，只有老掌柜一人守着。裴月臣敲门的时候，老掌柜正自己烫了一壶酒，卤了豆干，脚边摆着火盆，在厅堂自斟自饮，乍然听见敲门声，吃了一惊，喝问道：“谁啊？”

“掌柜的，住店。”

这种时候来住店？老掌柜疑惑地开了门，看见裴月臣挟满身寒意立在门口，忙往里让道：“快快快，快进来。马交给我吧。”老掌柜催促他进屋，自己把马牵到后院拴好，才经由后门回到厅堂。

“客官住店？”

“住店。”

老掌柜引着他往楼上行去，推开一间房门请他入内休息，然后又忙着往屋里添了火盆，并拿了一铜壶的热水来。

“客官要不要喝点酒暖暖身子？我这儿有刚烫的酒，自家酿的。”

若在往日，裴月臣不会在外头饮酒，但今日心境难安，往事如潮水般在脑中翻腾汹涌，正是需要点酒来压一压。他遂点了点头。

老掌柜乐呵呵道：“行，您先烤烤火，我把酒送来，然后再给您切盘牛肉来，如何？”

裴月臣点点头，在风中行了半日，确实冷得厉害，裴月臣依言坐到火盆旁烤火，一路上他心绪复杂，并不觉得什么，直至此时才意识到身子早已冻得冰冷。不一会儿，老掌柜端来了酒菜，面上带着些许歉意：“年节下的，也买不着新鲜肉了，这牛肉有点老，您多包涵。”

“不要紧，我慢慢吃便是。”裴月臣谢过他。

烛影瞳瞳，窗外传来零零落落的炮竹声，还有孩子们的嬉闹声，虽是不大的小镇，却也有年节的气氛。裴月臣自斟了酒，送来的酒虽不是上等佳酿，口感还有些许粗劣，劲道却大，一下肚，腹中便烧起来。酒壶不大，才半晌功夫，不知不觉间他已喝了大半壶。火盆里暗红的碳火忽明忽灭，他怔怔望着，火光在他眼前慢慢蔓延开来，隐约又听见有人在火中凄厉呼嚎……

“砰！”窗外一声炮竹声将他拉回来。

他定了定神，眉头紧皱，抬手又饮了一杯。

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