堂屋对面灶王龛上的神像被打扫得一尘不染，好像这样就能辟邪除灾、迎祥纳福。而胭脂盒落了灰又被擦干净了，日复一日。

司马潜难掩怒容，斥道：“天子失德侍从左右难辞其咎，莫不失职，惯是些只会苟利逢迎的奸佞小人！”

古树枝干横纵交错，他们就驻扎在深土老根，除弊病增生意。若是一朝失望了，便只能用后起无数升腾起的希望去弥补。若是一步踏错了，那便是步步修罗，行行深渊。

函壇关城，暮色静归。

苏和风倒也不避讳，缓缓道：“子累，今已休，连告日假。”

鸥鹭竞翔，沉鳞竞跃，非天穹清波不近。

曾愿读万卷书，行万里路，坦然随心。可内忧外患，司马霆不在了。稳局存薪，司马厝年幼，需要一个安心成长的环境。朔北不能没有顶梁柱，总得有人受任而出，烂摊子需要收拾，担子也需要人背。

直到司马潜似是如释重负般地笑出了声，指节轻叩桌案，说：“还请改日替我向之送上一份祝礼，望勿以我之名。”

“我也就能功成身退了。”

“叔！”外边的声音传来之时，恍若一下子将司马潜带回了多年以前。犹记侄子顽劣而心性未定，唤他时总带着欢快无所顾忌，也就是人常说的“没大没小”。

“扶摇志谈不上。”司马潜只浅浅地抿了一口白开，他的神色并无太大的变化，好似是在说着什么无关紧要的事情一般，“初心不改。”

苏和风垂眸不语。

有心以重，却未免不合时宜。

“只是老夫，甚难矣。”

话到此处，他又忽地想起一人来，眸光微暗。

直到司马厝起身告辞离去后，苏和风终是疲惫地用手捏了捏眉心。

司马潜淡望着他，轻轻替他倒满了温茶，斟酌着道：“可有碍？”

旧欢已为人妇，人母。

“多回头贪看一眼，也算作尊重。”

司马厝也目光定定地等着司马潜回答。

苏家表面被赏赐受荣宠，苏禀辰病一场，实际已经开始消沉了，元璟帝赐了很多珍贵药材慰问做个样子，却并无裨益之处。

司马潜和苏和风对视一眼，后笑呵呵地打了个马虎眼道：“想，想看你早点娶个媳妇过门，叔到时候也能……”

私议可是重罪。

司马潜的嘴角边牵出一抹淡淡的笑，没有赶着抬眼去看急冲冲而来的那人，而是继续对着苏和风把话说完。

“羌贼虽野，朔边犹可自安。”司马潜开口道，神色却不见任何的懈怠，“设关置守为关键，垒筑强则少忧。若能在陇溉平原以下设重防，连同隘口、重镇、军堡建成一张密不透风的防御大网，或可更为稳妥。改日进宫，我得同皇上提一提。”

曾与苏三两情相悦，却因战忙恐误其终身，故而狠心断绝，今也在意料之中，两相安好，别来无恙。

“只是驰道的修建动工已久……”司马潜蹙了眉，语气颇有些沉肃，“却与原计划相去甚远。”

司马潜却是很快地从回忆中走出来，清朗的眉目中不见丝毫的怨色，反而带了隐隐的自豪，说：“书卷虽无金戈，字墨但衔山河。既是做不得逍遥鸿鹄，不也能够尽一番心力，有责便有用。等再过一些年，吾侄彻底独当一面——”

多少是有些没滋没味，可司马厝也不懂自己的这种惘然感觉究竟从何而来，只知道在最后听闻司马潜那回过神来似的悠悠一叹时，他再也坐不住了。

——

所谓驰道的修建，便是为了加强中央与边境的联系，及时掌握边境动态以传达朝廷的命令，可使双边快速驰援，有效地遏制羌军的侵扰。但实际上，新修的驰道两旁多用金属锥夯筑厚实，白玉点缀华而不实，而路中间大部分为专供皇帝出巡车行之用。倒更像是为天子闲游提供便利的。却无人敢对此提出质疑。

“叔想退任？”司马厝进内堂时，先是对苏和风施过一礼，后注视着司马潜问道，似是极为认真，毕竟他从未听闻过司马潜吐露过内心真正的想法。

城东百里。

下了一夜的雪洁白无暇，忽经几匹赤膊高头的快马跑过，“哒哒哒”的声音极有节奏地响起，地上细碎飞雪扬起像是几道流光。踩踏留在地上的痕迹很快地又重新被雪覆，像是从未有过人迹。

约莫跑出去半盏茶的功夫，祁放一拉马缰，对身后的云卿安说道：“若无差错，寻处就在前面了，咱们不能再骑马，否则会被发现。”

云卿安毫不犹豫地率先落地，目光掠过周边荒寂之境，淡淡嘱咐了句，“乘轻，慎动。”

徐聿、祁放等人皆低声而郑重地应下，面沉如水。

此番前来打探所带之人不多，前后分行，后来者隐于其后，有异则动。可他们都万万没想到，云卿安竟然会执意亲自前来。

“督主在后即可，必不有失。”

徐聿将马藏好，自动自觉地抢先走到前边开路，他瞥祁放的那一眼暗隐了火星子。而祁放却是大大方方回望了他一瞬，意味不明，转身就跟到云卿安身边亦步亦趋去了。····这让徐聿的心中腾地窜起一股火来。

这来历不明的滑头惯会弄巧使些上不得台面的伎俩，还给督主丢人。祁放先前在司马厝手里吃了亏被他奚落了一番，却不以为耻，死乞白赖地跟他挤着同一个位置。

会点邪门歪道的能人异士多了去了，也不知督主为何就要留下他？徐聿不敢多问，却对祁放暗暗存了打压的心思。

“路难行，督主当心。”

云卿安对祁放递过来想要搀扶的手未加理会，兀自在深雪中缓行。

消息是近日所得，能够在宣纸上译读出来的东西不多，却足以引起东厂的重视。账本上记载的若真是龚河平的一些藏污纳垢之事倒是不足为奇，怕就怕其能产生足够大的威胁，在这关头不可不防。

祁放对他的忽视也不在意，只收回了手垂目跟着。

雪行可隐痕迹，却难发现陷阱。丘行崎岖，有竖石立于雪丘而缝参差，其下是一块枯地，旁人若是从这经过时甚至都不会多看一眼。

徐聿却是在此处驻了足，俯身下来仔细查看，分析道：“此处宽阔各方皆可通行，又被皑皑雪覆，若是有异怎么也该留有些痕迹来，或以实物作为标记。”

云卿安没有反驳，静候其动。