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第三十八节徐元直领兵犯宛城
臧宣高张合拒强敌
于是我派庞德镇守兖州，率大军镇抚各郡。我亲率大军三十万直奔汝南而来。行至路上，张辽派人星夜来报，徐晃闻曹操被我大破于兖州，逃奔汝南，遂与徐州诸将，一同来降。我大喜过望，令人持令至徐州，重赏张辽、张绣、贾诩等人。又封徐晃为平南大将军，和张绣同镇徐州。令张辽统兵五万，贾诩为谋，兵发寿春界口，来破曹操。
渐近汝南，曹操闻我大军追至，知汝南粮奔溃乏，不可久守。遂与众将商议道：“诸公，汝南久受黄巾之乱，民众稀少，粮食缺乏，不能挡蒋振华大军。今不若退至淮南寿春，寿春等地民丰物博，可为大用。诸君以为可乎。”诸人皆同意。戏志才道：“今日我军势单力薄，已难独力抵挡秦王大军矣！不若遣使至荆州刘备、江东孙权处求援，使其袭秦军之后，牵制部分秦兵。我军或可缓过元气，东山再起！”操大喜，急命二使持亲书至刘备、孙权处求援。操则尽起汝南等地七万残余曹兵退守寿春。
我得报曹军退守寿春消息，心中若有所思，沉思一会，命人持诏至东吴孙权处，道：“孤奉天子命讨贼，不日将战于寿春，望仲谋能识大义相助于孤。即使仲谋有难言之隐，有心无力，亦不可相助曹孟德。否则日后天兵到时，必后悔莫及也。”孙权等接报，问计于众人道：“前日孤刚接曹操亲书向我军求援，正难以取舍间，秦王又有书到令吾军不得相助曹操。何去何从，孤心中无计，实是难断。诸公可有计教我！”张昭道：“蒋振华用兵诡异，天下难敌。曹孟德如此英勇，尚兵败颓废至此，困守寿春。若贸然出兵相助曹操，一恐难敌其三十余万虎贲之师，二来又于蒋振华结仇。不若坐山观虎斗，两不相帮。”众谋士皆然。于是回复我军使者道：“江东六郡必遵天子子诏，决不相助曹贼！汝可回见汝家主公，言明此意！”使者大喜而回。由此可见，三国时东吴人才虽盛，然则由于地域观念、门阀之风影响，皆只图守成，不思进取，三国时困守江东数十年，可见一般。若是江东此时其断然出兵相助曹操，助曹操度过目前的难关，或许曹操还会有东山再起的机会。有曹操在中原与我争锋，牵制我北方大军，江东便可西取荆益二州，统领江南与北方胜者相抗衡，届时鹿死谁手犹未可知。可惜啊，短视至此。
我另遣一使至荆州刘备处，亦领其谨遵天子命，不得相助于曹操。时刘备与诸葛亮刚接曹操求援亲书，正在商议间，忽闻秦王使者又至。刘备问道：“军师以为蒋振华遣使来何意！”诸葛亮谓众人笑道：“若不出亮所料，必是令吾军不得相助曹操耳！”诸将点头，刘备遂令秦军使者入。使者入内，呈上我亲笔书信，诸人见书中果是此意，相视而笑。诸葛亮谓使者道：“汝可暂退，待吾等商议后再回复汝主！”使者于是退下于驿馆中歇息。
刘备于是谓诸葛亮道：“军师以为此时该当如何！”诸葛亮亦皱眉道：“曹操若再败，则北方尽属于蒋振华矣。他日若其尽发大军南下来攻，则我军危矣！不若从曹操其言，发兵攻打宛洛，袭秦军之后，牵制秦军。若能使得秦军分兵，或可救下曹军，使其有东山再起之机。牵制蒋振华于中原，则我等无忧矣。届时再进汉中，如能得胜，则天下终属谁手，尚未可知也。诸公以为如何？”诸人闻言纷纷道：“不错，此时若不援曹操，唇亡齿寒，我军不久必遭大祸！”徐庶亦道：“孔明所言甚善，我等当急攻宛城，牵制秦军，计当速发！”刘备见诸人都同意诸葛亮所言，便道：“即如此，便请军师调兵如何？”诸葛亮沉思一下道：“若兵少，秦军不会回军；若尽出大军，又恐荆州空虚，孙权、陆逊趁隙来袭。不若令元直统翼德、汉升二将领兵七万兵发宛城，牵制秦军，我等则镇守荆州，以策万全。诸公以为如何？”刘备等皆称善。即命人至驿馆将我使者斩讫号令。
于是即日，徐元直、张飞、黄忠领七万大军兵出荆州，过襄阳、樊城兵发宛城而来。时臧霸领兵两万镇守宛城，探得荆州军来犯，急忙遣使求救于我。
我此时已兵占汝南诸城，正在兵发寿春时，先接获东吴使者报，东吴按兵不动，心中大喜道：早料知东吴必会坐山观虎斗，果然无谋。正要全力往攻寿春时，忽接宛城臧霸六百里快马急报道：“刘备、诸葛亮斩王上使者，令徐庶、张飞、黄忠三将统兵七万兵犯宛城而来。望主公速速增兵来援！”我闻讯大惊，急聚众将商议，诸将闻讯纷纷怒道：“刘备果是小人，不遵天子诏命，又斩我使者，可是可恼。”我皱眉道：“如今荆州军兵犯宛城，宛城兵少，万一有失，则我军后路危矣！诸位将军，谁愿领兵往救！”张合闻言挺身而出道：“吾久闻徐元直等大名，早欲一会。吾愿领军前往破敌！”我见之大喜道：“有公前往宛城拒敌，孤放心矣！”即令张合统本部三万兵马日夜兼程赶赴宛城助臧霸守城。
张合领着大军快速行进在大道之上，虽是日夜赶路，却气定神闲，显得胸有成竹，不慌不忙。副将见了有些奇怪，问道：“将军似是对宛城毫不担心一般？”张合慢悠悠地吸了几口气，微微笑笑道：“守宛城的臧霸臧宣高可非庸碌之才，有其在，即便是大王亲至，十数日间也休想破得宛城！何况区区徐庶乎？既如此，我为何要担心耶？”仰天大笑。副将叹服。
十余日后，张合领兵赶至宛城，时徐庶亦已率大兵赶到正在城外休整，尚未攻城。臧霸闻张合至，亦是喜出望外，领兵出城来接。二将见着，俱各大喜。臧霸笑道：“自数年前冀州一别，不想公风采依旧，可喜可贺！”张合亦笑道：“有宣高与吾同守宛城，便是诸葛亮亲至，亦无能为矣。何惧一徐庶乎？”二人大笑，并肩入宛城。是夜，宛城中热闹非凡，三军皆喜。
时徐庶闻秦军援兵至，也是有喜有忧，喜则终调动秦军部分兵马，忧则张合亦是智勇之将，宛城之战胜负实难胜矣！徐庶不由得微微叹了口气，张飞在后面听见，大声嚷嚷道：“军师听见张合前来，为何叹气？难道怕了他不成？待明日出战，看老张不拧下他的头来！”徐庶微微一笑道：“翼德，你还是如此莽撞，那张合那是秦军有名战将，亦是易与之辈。来日大战，还须在意！”张飞不信，一边大口渴着美酒，一边嘟着嘴道：“有什么了不起的，看我明天不把他揍扁！”黄忠亦是悠悠地说道：“张合、臧霸皆是智勇之辈，宛城之战恐非易于啊！”徐庶点了点头，不禁陷入了沉思，只有张飞仍是毫不在乎，只顾在那不停地喝酒！
次日，朝阳而出。荆州军营便热闹起来，大队兵士各穿战甲，纷纷整军备战。张飞手执丈八蛇矛，黄忠手持沉重的黑铁大刀，随着徐庶率领三万大军开至宛城之下前来挑战。