从目前掌握的种种证据来看，长州多半是跟法诛党扯上关系了。
根据总司等人的说法，池田屋一战中般若有十分明显的保护桂小五郎的行动。
虽然般若在跟桂小五郎对话时，语气中带有明显的不善、不耐烦，但当桂小五郎陷入危机时，他确实是挺身而出，帮助桂小五郎逃出池田屋。
长州与法诛党的当前关系是“深入合作”还是“初步接触”，目前暂不得知。
不过，“长州与法诛党相勾结”倒是板上钉钉的事实。
桐生老板前脚刚说完，后脚青登就直截了当地说道：
“‘跟他做个了断’？”
“桐生老板，请恕我直言——如今的你，多半没那个能耐跟对方做个了断了。”
“7年前的你，拼尽全力也不过是跟他打成平手。”
“现在，7年过去了。”
“你年纪更加大了，身体更加衰老了。”
“而正值风华之年的他，恰处于体魄和实力飞速上涨的时候。”
“此消彼长之下，你哪来的把握去跟他做个了断？”
“要不你揣一把左轮手枪吧。”
青登一边说，一边比了个“开枪”的手势。
“瞅准机会，给他来几枪，说不定能出奇制胜。”
桐生老板哑然失笑。
“橘君，区区一把手枪，可奈何不了他那等级别的高手。”
“若要用火器制服他，至少要调集一支10人以上的火枪队。”
这般说道后，桐生老板长出一口气，随后露出无比清爽的表情。
“你不是第一个劝我收手的人。”
“主公、牧村……大伙儿都劝我别想不开，一大把年纪了，不要去送死云云。”
“我也知道，主公她暗中向负责寻找克己的小队下令：一旦发现克己，不必跟他讲什么武德，直接用火器干掉他。”
“为的就是赶在我之前，麻利地除掉克己。”
“你们的好意，我心领了。”
“不过，我的决心是不会改变的。”
“我之所以执意要跟克己做个了断，并非单纯的意气之争。”
“便如我方才所言，这是我自己种下的苦果。”
“这是我的责任。”
“这是我必须要去面对的战斗。”
“我若逃避了，那我恐怕到死都无法释怀这份悔恨。”
“况且……”
说到这，桐生老板停了一停。
当他再度开口时，语气中多出几分打趣之色。
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“虽然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子里始终是一名剑士啊。”
“我与克己的上一回的战斗，实在是不够尽兴啊。”
“我内心深处一直在隐隐期待着跟爱徒再来一场酣畅淋漓、不留遗憾的决斗！”
“成也好，败也罢。”
“这是我自己种下的恶果，也是我自己开启的战斗。”
“不论是什么样的结果，我都欣然接受。”
说罢，桐生老板缓缓起身。
“好了，该讲的故事，我都讲完了。”
“哈哈……讲故事也是一种蛮累人的事情呢。”
“特别是这种并不愉快的故事。”
“我有些累了，就先下去休息了。”
“橘君，你也早点去休息吧。”
留下这句话后，他就神情复杂地转过身去，迈开大步。
不消片刻，其身影消失在院落的尽头……
……
……
“……”
青登机械般地往前迈步。
他表面不动声色。
可实际上，其心神已飘远，全凭本能往前行走。
出于此故，他甚至都没听见身侧传来脚步声
“安艺，好久不见了。”
青登愣了愣，转头看去——木下琳背着双手，不紧不慢地向他走来。
“奶奶，久疏问候，近来可好？”
木下琳轻轻颔首：
“除了天气太热，热得让人心情烦躁之外，一切安好。”
她一边说，一边移步至青登身侧，并肩同行。
“阿舞如何了？她那双腿经常抽筋的毛病，可有转好？”
谈及阿舞时，她那总绷着的面部线条顿时多出几分柔意。
青登苦笑一声：
“在逼她多吃虾壳后，她这毛病已好转不少。”
“然而……她现在对虾有着很大的成见，说什么‘这辈子都不想再吃虾了’。”
木下琳半是好笑、半是无奈地责备道：
“她都已经是快要做妈的人了，怎么还跟个小孩子一样。”
二人有一搭没一搭地寒暄几句后，木下琳忽地沉默片刻。
少顷，她一转话锋：
“九郎他……都跟你说了吗？”
“……”
青登没有回话，只用力地点了点头。
“这样啊……我猜呀，他肯定对你说什么‘这是我自己种下的恶果’、‘我必须要去面对’之类的话，对吧？”
青登又点了点头：
“是的，你说得一点儿也不错。”
木下琳闻言，顿时长叹了一口气，随后露出恨铁不成钢般的郁闷表情。
“唉……都一把年纪了，怎么还跟个容易莽撞的年轻人一样。”
“安艺，你多半不知道吧。你别看九郎平常总是一副老成持重的模样，可当他发起犟来，却比任何人都难劝。”
说到这儿，木下琳又长叹了一口气。
“也罢……事到如今，再怎么发牢骚也无益处。”
这时，二人恰好来到一处岔路口。
木下琳顿住脚步，扭头看向右手边的岔路。
“橘君，可以陪我散散步吗？”
青登几近不假思索地回答道：
“当然可以。”
一老一少转道向右，一路无话。
不消片刻，一座姹紫嫣红的精美庭院映入青登眼帘。
今日天公作美，阳光柔和，正是游园、赏景的好时候。
只不过，老少二人都是醉翁不在酒，连看都没看身周的美景一眼。
他们漫步在花丛之中……冷不丁的，木下琳幽幽地开口道：
“克己本就是一个性格偏激的人。”
“这种与生俱来的性格缺陷，不是指点他两句或是教导他一番，就能纠正过来的。”
“即使看似纠正了，也多半是假象。”
“克己的误入歧途究竟是不是九郎的错误，难以论说。”
“总之，我只认准一件事情——我不希望九郎遭遇任何危险。”
“九郎、弥八、七郎兵卫、胜六郎……在我还是十来岁的小姑娘时，他们四个就跟着我了。”
“他们既是我的同伴，也是我的宝贵家人。”
“我们一同走过无数风雨，经历无数磨难，如今竟能一起安然活到现在……现在想来，真跟奇迹一般。”
“我希望他们能够平平安安地度过余生，然后毫无遗憾、心满意足地往生。”
“七郎兵卫和胜六郎都已服老，每天吃了睡、睡了吃，日子快活得很。”
“就只剩下九郎和弥八让我操碎了心。”
“他们俩都是闲不住的人，我让他们安安心心当个愚公，怎么也不肯听我的。”