第420章垂死挣扎

“离开吗.”李来财咽了一口唾沫，好一会没有说话。他在心里已经认可了刘四爷的分析，但他又怕贸然暂停行动而触怒李国瑞，并由此挨一顿莫名其妙的鞭子。

“来财爷。”刘四爷再度呼唤，把李来财从那纷乱的思绪中给拉了出来。

“怎么？”李来财眼神闪烁，脸部肌肉也在不住地抽动。

“常言道，留的青山在，不怕没柴烧。咱们先蛰伏下来，等这一阵儿的风头过了，再继续办差也不迟。”刘四爷的心里是真的开始打退堂鼓了。

他在古北口当了十几年的兵，在关内关外跟蒙古人打过无数交道，既跟踪过敌人的小股部队，也被敌人的斥候撵着追杀过。他实在太熟悉那种犹如审视猎物般的凝视了。因此刘四爷敢肯定，那些跟踪他们的人绝不是什么善茬。要是真像陈六爷说的那样围上去抓人，恐怕对方的第一反应都不是逃跑而是当场掏刀子出来砍人。

刘四爷已经决定了，如果李来财完全不听他的，还要坚持“办差”，那他就自己偷偷跑路回去。郭家的伯爷虽然贪财，但也不是李国瑞那种动辄打骂仆人的恶主人。

又沉默着犹豫了一会儿之后，李来财开口问道：“你能不能想法子先把这些人的身份搞搞清楚？”

“我当然有法子试探他们，但真要这么做，他们就会意识到我们已经发现他们了。再之后，他们就有可能进一步地察觉到，我们之前做的很多事情是在掩饰，而非买卖人的正常行为。”刘四爷摇摇头，又侧眼瞪了那留守大院的陈家奴仆一下：“所以我想还是不要这么做的好！”

在刘四爷的建议下，“联合商团”采取了一系列掩饰其真实意图的措施。他们派遣专人深入市场，像正常的商人一样调研各类商品的价格。接着谈价砍价，择优择廉，正常采购。完成采购后，又安排人手将之转运到天津、武清以及东安等地。这些地方要么有武清侯李家的产业，要么有平江伯陈家的仓库。如果只从表面看，而不深入跟踪调查，外人还真会以为这些人是来采买商品赚取差价的。

刘四爷甚至不无得意地推测，那些跟踪他们的人之所以只是跟踪而非直接上来询问，也是因为中了他精心设计的障眼之法。

不等李来财说话，刘四爷又开口劝道：“来财爷，我还得提醒您，作为一个临时组成的商团，我们在北塘一地滞留的时间实在是太长了，这是极不正常的事情。我们真的应该回去了。而且回去之前，我们最好再去市场上买点儿什么东西，并带去钞关缴税。”

“缴税，为什么？”李来财问道。行商这么久，他们还真没怎么给朝廷缴过税，

刘四爷叹了一口气，回答道：“当然是为了留下障眼的证据。如果以后被厂卫拿去询问了，这缴税的凭证就可以作为做辩解的依据。”所谓急中生智。此时的刘四爷，只觉危机四伏，而应对之策也如繁星般逐一浮现，纷纷涌入他的脑海。这样的感觉让他联想到第一次躲避追杀逃出生天时的场面。这使他开始坚信，这次也能像以前无数次那样逢凶化吉。

可是，在场的其他人却没有这样的感觉，他们只觉得恐怖。刘四爷的话音一落，饭厅顿时陷入了一片沉寂之中，只听得见逐渐缓慢的咀嚼和吞咽声。人们紧张地看着李来财，静静地等待着话事人说话。顺便，也在心中酝酿自己的打算。

“嗯”李来财模糊地应一声。就在大家以为他同意了刘四爷的提议之时，李来财又开口了：“可我们毕竟是家里派出来的，贸然回去总是不太好.”

“来财爷”听见这话，刘四爷的眉头一下子就皱成了川字形。

李来财摆手止住刘四爷，略有些心虚地移开了视线：“这样如何，你今晚写一封信，明天派人昼夜跑马回京，跟家里简单说明一下你发现的情况。在收到回信之前，我们这边就先什么都不做，南营炮台我也不去了”

在李来财原本的计划里，“联合商团”将在本月中旬，想法子让某条乃至某几条运银子的饷船的“漂没”掉。

而那些被他瞄上的银子，是一批来自内承运库的帑发饷银。这笔帑发饷银足有三十万两，将在六天的时间里分作六批共用十二艘船相继发出。在李来财看来，只要能使至少一艘饷船“漂没”，就能让朝廷清晰地意识到这条航路存在的“危险”。如果朝廷因此取消改道的政策，那他的差事就算是完成了。退一步讲，就算朝廷仍然坚持此道，他也能给家里弄到一大笔银子，这也算是“戴罪立功”了。

不过，饷船不同于粮船和货船。按照饷部的规定，粮船和货船只需派海防营兵登船随护即可出航，也就是说，他们只要能“搞定”那些随船而行的海防营兵，就能使得船只“漂没”，造成损失。而饷船则必有战船押护，就算他们买通了船主、船员，也没法子让饷船在战船的眼皮子下溜走。所以，他才会去拜访李为栋，请他让海防营配合自己。

即便李为栋已多次拒绝他，并摆出了一副不肯合作凛然的样子，可李来财并不因此失望，他有的是法子拿捏李为栋。贪污、空饷、器械腐朽，这些一眼可见的事情，东厂能轻易查到，他们也可以。李来财甚至已经做了打算，下次上门，如果李为栋还是借口尿遁，那他就耐心地等到李为栋回来，然后把这些事情作为威胁拍到李为栋的脸上去。

可是现在看来，贪婪李为栋如此抗拒似乎还真有深意。那毕竟是宫里发出来的银子.

说着，李来财环视众人，并摆出了鼓舞士气的笑意。“在家里回信之前，咱们都先歇着，去烟柳巷找找乐子，放松放松。既避风头，也能顺带着喘口气。”

“写信回去，呵！”作为郭家领队的刘四爷还没表态，坐在圆桌旁的一个郭家仆人竟抢着说话了。“来财爷，咱们要是在半路上就人被拦下了要怎么办？”

这郭家仆人想得很透彻，所谓派人送信，其实不就是派他们回去送信吗。到时候在路上被锦衣卫拦下，抓个正着，怕真是要去那炼狱一般的镇抚司诏狱里滚一圈了。这一圈滚下来，不说留命，能速死都算是锦衣卫心善。

说话郭家仆人左右看了看自己的同僚，那些同僚立刻会意附和：“是啊，您倒是说说，咱们在半路上被拦下了要怎么办！”另外两家的人去烟柳巷潇洒快活，他们却要冒着去诏狱受刑的风险一路奔疲。绝不答应！就算刘四爷答应，他们也绝不答应！

“不要怕嘛，信写得隐晦些，或者干脆带口信就好了。”李来财勉强维持着脸上的笑意，但他笑的比哭还要难看。李来财清晰地意识到，这个团队的人心已经开始不可逆转地崩塌了。“我不会让你们白跑.”

“说的好！”一开始接茬的郭家仆人得寸进尺地抢断了李来财的话。紧接着，他又看向那些坐在他们对面的李家仆人，用极富挑衅性的语调说道：“来财爷有厚赏，兄弟们快报名啊。”他这一挑头，郭家的其他仆人也开始附和起来。