第420章垂死挣扎
“离开吗.”李来财咽了一口唾沫,好一会没有说话。他在心里已经认可了刘四爷的分析,但他又怕贸然暂停行动而触怒李国瑞,并由此挨一顿莫名其妙的鞭子。
“来财爷。”刘四爷再度呼唤,把李来财从那纷乱的思绪中给拉了出来。
“怎么?”李来财眼神闪烁,脸部肌肉也在不住地抽动。
“常言道,留的青山在,不怕没柴烧。咱们先蛰伏下来,等这一阵儿的风头过了,再继续办差也不迟。”刘四爷的心里是真的开始打退堂鼓了。
他在古北口当了十几年的兵,在关内关外跟蒙古人打过无数交道,既跟踪过敌人的小股部队,也被敌人的斥候撵着追杀过。他实在太熟悉那种犹如审视猎物般的凝视了。因此刘四爷敢肯定,那些跟踪他们的人绝不是什么善茬。要是真像陈六爷说的那样围上去抓人,恐怕对方的第一反应都不是逃跑而是当场掏刀子出来砍人。
刘四爷已经决定了,如果李来财完全不听他的,还要坚持“办差”,那他就自己偷偷跑路回去。郭家的伯爷虽然贪财,但也不是李国瑞那种动辄打骂仆人的恶主人。
又沉默着犹豫了一会儿之后,李来财开口问道:“你能不能想法子先把这些人的身份搞搞清楚?”
“我当然有法子试探他们,但真要这么做,他们就会意识到我们已经发现他们了。再之后,他们就有可能进一步地察觉到,我们之前做的很多事情是在掩饰,而非买卖人的正常行为。”刘四爷摇摇头,又侧眼瞪了那留守大院的陈家奴仆一下:“所以我想还是不要这么做的好!”
在刘四爷的建议下,“联合商团”采取了一系列掩饰其真实意图的措施。他们派遣专人深入市场,像正常的商人一样调研各类商品的价格。接着谈价砍价,择优择廉,正常采购。完成采购后,又安排人手将之转运到天津、武清以及东安等地。这些地方要么有武清侯李家的产业,要么有平江伯陈家的仓库。如果只从表面看,而不深入跟踪调查,外人还真会以为这些人是来采买商品赚取差价的。
刘四爷甚至不无得意地推测,那些跟踪他们的人之所以只是跟踪而非直接上来询问,也是因为中了他精心设计的障眼之法。
不等李来财说话,刘四爷又开口劝道:“来财爷,我还得提醒您,作为一个临时组成的商团,我们在北塘一地滞留的时间实在是太长了,这是极不正常的事情。我们真的应该回去了。而且回去之前,我们最好再去市场上买点儿什么东西,并带去钞关缴税。”
“缴税,为什么?”李来财问道。行商这么久,他们还真没怎么给朝廷缴过税,
刘四爷叹了一口气,回答道:“当然是为了留下障眼的证据。如果以后被厂卫拿去询问了,这缴税的凭证就可以作为做辩解的依据。”所谓急中生智。此时的刘四爷,只觉危机四伏,而应对之策也如繁星般逐一浮现,纷纷涌入他的脑海。这样的感觉让他联想到第一次躲避追杀逃出生天时的场面。这使他开始坚信,这次也能像以前无数次那样逢凶化吉。
可是,在场的其他人却没有这样的感觉,他们只觉得恐怖。刘四爷的话音一落,饭厅顿时陷入了一片沉寂之中,只听得见逐渐缓慢的咀嚼和吞咽声。人们紧张地看着李来财,静静地等待着话事人说话。顺便,也在心中酝酿自己的打算。
“嗯”李来财模糊地应一声。就在大家以为他同意了刘四爷的提议之时,李来财又开口了:“可我们毕竟是家里派出来的,贸然回去总是不太好.”
“来财爷”听见这话,刘四爷的眉头一下子就皱成了川字形。
李来财摆手止住刘四爷,略有些心虚地移开了视线:“这样如何,你今晚写一封信,明天派人昼夜跑马回京,跟家里简单说明一下你发现的情况。在收到回信之前,我们这边就先什么都不做,南营炮台我也不去了”
在李来财原本的计划里,“联合商团”将在本月中旬,想法子让某条乃至某几条运银子的饷船的“漂没”掉。
而那些被他瞄上的银子,是一批来自内承运库的帑发饷银。这笔帑发饷银足有三十万两,将在六天的时间里分作六批共用十二艘船相继发出。在李来财看来,只要能使至少一艘饷船“漂没”,就能让朝廷清晰地意识到这条航路存在的“危险”。如果朝廷因此取消改道的政策,那他的差事就算是完成了。退一步讲,就算朝廷仍然坚持此道,他也能给家里弄到一大笔银子,这也算是“戴罪立功”了。
不过,饷船不同于粮船和货船。按照饷部的规定,粮船和货船只需派海防营兵登船随护即可出航,也就是说,他们只要能“搞定”那些随船而行的海防营兵,就能使得船只“漂没”,造成损失。而饷船则必有战船押护,就算他们买通了船主、船员,也没法子让饷船在战船的眼皮子下溜走。所以,他才会去拜访李为栋,请他让海防营配合自己。
即便李为栋已多次拒绝他,并摆出了一副不肯合作凛然的样子,可李来财并不因此失望,他有的是法子拿捏李为栋。贪污、空饷、器械腐朽,这些一眼可见的事情,东厂能轻易查到,他们也可以。李来财甚至已经做了打算,下次上门,如果李为栋还是借口尿遁,那他就耐心地等到李为栋回来,然后把这些事情作为威胁拍到李为栋的脸上去。
可是现在看来,贪婪李为栋如此抗拒似乎还真有深意。那毕竟是宫里发出来的银子.
说着,李来财环视众人,并摆出了鼓舞士气的笑意。“在家里回信之前,咱们都先歇着,去烟柳巷找找乐子,放松放松。既避风头,也能顺带着喘口气。”
“写信回去,呵!”作为郭家领队的刘四爷还没表态,坐在圆桌旁的一个郭家仆人竟抢着说话了。“来财爷,咱们要是在半路上就人被拦下了要怎么办?”
这郭家仆人想得很透彻,所谓派人送信,其实不就是派他们回去送信吗。到时候在路上被锦衣卫拦下,抓个正着,怕真是要去那炼狱一般的镇抚司诏狱里滚一圈了。这一圈滚下来,不说留命,能速死都算是锦衣卫心善。
说话郭家仆人左右看了看自己的同僚,那些同僚立刻会意附和:“是啊,您倒是说说,咱们在半路上被拦下了要怎么办!”另外两家的人去烟柳巷潇洒快活,他们却要冒着去诏狱受刑的风险一路奔疲。绝不答应!就算刘四爷答应,他们也绝不答应!
“不要怕嘛,信写得隐晦些,或者干脆带口信就好了。”李来财勉强维持着脸上的笑意,但他笑的比哭还要难看。李来财清晰地意识到,这个团队的人心已经开始不可逆转地崩塌了。“我不会让你们白跑.”
“说的好!”一开始接茬的郭家仆人得寸进尺地抢断了李来财的话。紧接着,他又看向那些坐在他们对面的李家仆人,用极富挑衅性的语调说道:“来财爷有厚赏,兄弟们快报名啊。”他这一挑头,郭家的其他仆人也开始附和起来。