公元61年（隋大业八年）正月初一，新岁元旦，从清早起便瑞雪飘飘，待到午时，河北涿郡已是素裹银装，临朔宫一片玉白。壮伟恢宏的怀荒殿前的空场上，刀枪如麻，旗幡林立。隋军讨伐高丽国的出征仪式，正在漫天飞雪中进行。杨广在十二名金甲卫士的护拥下，着通天冠，隐龙裘，登上高坛宝座。面对全军，郑重颁诏：“大隋天朝，富有四海，八方胡夷，莫不来朝。惟高丽番邦，妄呈夜郎之大，轻漫寡人之尊。国耻焉能不雪，天威岂可有损。两百万铁甲将士，务必奋勇进军，旌旗指处，踏平高丽，不擒高元，誓不收兵。”
以行军大元帅宇文述为首，将士们齐呼万岁！其声势天摇地动。宇文述手心里始终捏着一把汗，杨广限他调集两百万大军，而至今仅仅集结一百三十万人。他原以为杨广最快也要在春暖花开之后才能发兵，不料杨广竟急不可耐，既不管过年，也不顾天寒地冻，在这大年初一誓师。他只得谎称两百万大军已齐，反正杨广也无法自己去点验人数。但他担心被杨玄感、李渊等人把底细揭穿，真要向杨广捅出去，说不定他就要人头落地。
鼓乐声中，杨广亲自向行军大元帅宇文述授金印，向行军参赞杨约、副元帅杨玄感、水军总管来护儿授铜印，向各军统领辛世雄、李渊、元礼等授节度，向御营六军大将军宇文化及授令箭。随即，杨广衮冕玉车出城，在桑干河的积柴坛上，拜祭天、地、先皇、马祖。祭毕，将柴坛点燃。在熊熊火光中，在隆隆战鼓声中，在碎玉飞絮般的漫天风雪中，大军正式启程。
第一军统领大将辛世雄，全军皆为青丝连明光甲，铁具装，青缨拂，睃猊旗。大军日行四十里，然后驻扎宿营。次日一早，第二军统领李渊率队出发，全军尽为绛丝连朱犀甲，兽文具装，赤缨拂，豹麟旗。亦行四十里扎营。再次日，元礼统率的第三军出发。全军皆为白丝连明光甲，银具装，素缨拂，辟邪旗……每军前部均有鼓吹一部，计大鼓、小鼓，长鸣、中鸣，各十八具，惘鼓，金钲各二具。军后皆有铙吹一部，计有铙两面，歌箫、胡茄各四具，节鼓一面，吴吹、横笛各四具，大角十八只。端的是队伍齐整，气势壮观，刀枪耀眼，盔甲明亮。如此日发一军，计二十四日，发二十四军，队伍绵延近千里。又六日，杨广亲率的御营六军，亦逐日出发，有宇文化及在身边保驾，杨广感到万无一失。整整三十天，三十军方始从涿郡出发完毕。一百三十万大军，号称二百万，迤逦一千多里，浩浩荡荡，几乎没有尽头。先行出发的第一军，已到鸭绿江边，杨广御营六军方到辽东。
行军副元帅杨玄感，深得杨广器重，特命他去掌管水军。四万水军兵将，三万艘海船，从东莱海口起锚，扬帆破浪向高丽进军。一路未遇高丽水军拦截，顺利到达高丽国坝水登陆。
一百多万大军出征，水陆并进，给养的消耗，辎重的运送，需要投入相当大的人力和物力。为前线服务的民夫，多达两百万人。一时间，从河北到辽东，直至鸭绿江一线，兵士、民夫、车马，拥塞于道。尽管宇文述曾下令斩杀了几十名不听调遣阻塞通道的兵将民夫，但情况依然难以扭转，官道仍旧处于失控的混乱状态。
杨玄感、来护儿率大隋水军在坝水上岸后，先派出两支哨探部队，各约两百人，沿左右两个方向搜索前进。大部队以船为建制，不慌不忙，不急不躁，队列整齐地排队待命。个个刀枪在手，人人保持高度警惕，随时准备投入战斗。
对面山丘上的高丽大将朴承正，趴在雪坡上已观察多时，终于对部下发出号令：“撤！要悄无声息地撤！哪个暴露目标就地斩首。”副将不甘心：“将军，乙支大元帅命我们给敌人以迎头痛击，应趁其上岸后立足未稳，打他个措手不及。”
“你难道双目俱盲，没看见隋军已有准备吗？”
“那，我们这一万精兵，就这样眼睁睁看着敌人入侵？连照面都不打就掉头逃跑，该如何向父老乡亲交待？”
“你何以如此迂腐！打仗总要相机行事。敌军四倍于我，且是有备无患，我们何必硬去送死。”朴承正发怒了，“撤！”
高丽国一万精兵，人不知鬼不觉从埋伏地撤走。
隋军两支搜索部队，相继回来报告，前面并无异常，不见高丽国一兵一卒。
来护儿听罢大为诧异：“奇怪，我水军三百艘战舰浩浩荡荡来攻，高丽国不会不知，为何不派兵在岸边阻击？”杨玄感不以为然：“高丽国能有多少兵马，我军水陆并进，他兵力不足，顾此失彼，无力阻击。”
“既或无力正面阻击，也当伏击才是。总不能敞开大门，任我军长驱直入吧？”来护儿自有见解。“这不足为奇，”杨玄感也有他的思路，“敌军势孤，闻我两百万大军进剿，早已闻风丧胆，抢先逃命，谁还敢以卵击石。”
“不然，高丽国兵精将勇，决不会不战自败。真若如此，高元也就不会拒不入朝了。”
“我说来将军，总不能在这喋喋不休地议论。兵贵神速，应趁高丽国尚无防备，挥兵直指平壤。”“副帅，依末将看不宜轻进。一者须防中敌埋伏，二者要等我陆军推进到高丽境内数百里后，与我水军能互为呼应，以免我军单方急进，孤军深入陷于被动。”
“来护儿！”杨玄感已直呼其名，看来是不客气了，“本帅说轻些，你是贪生怕死的怯战懦夫。说重些，你是有意贻误战机，甚至可以怀疑你是高丽国的奸细……”
“副帅，请不要再说了，末将下令进军就是。”来护儿满腹委屈，一马当先开拔。
陆路隋军第一军五万余众，在辛世雄的统领下，从冰封的江面，越过了鸭绿江。与水军情形相仿，陆军也未遇到任何抵抗。从将领到士卒，都认为高丽国已被吓破胆，普遍存在着轻敌思想。由于是冰天雪地，行军极其艰苦，在没膝的积雪中，一天要跋涉四十里，确实很不容易。为了减轻负担不致掉队，有的兵士便偷偷将随身携带的粮食丢弃一些。有人领头，便有人效仿。辛世雄发现后不觉大怒：“你们疯了！丢掉粮食吃什么？”
副统领劝道：“大将军息怒。万岁严令我军一日必行四十里，积雪盈尺，兵士负重，焉能达到目的地。丢些粮食，轻装前进，不误里程，对万岁便有交待。至于粮食，身上背的足够几天食用，运粮戎车很快即会到达，再说待打下高丽城池，再行补充不迟。”
辛世雄听后，觉得也有道理，便不再追究，只是催促队伍前进。
萨水东岸，高丽国大元帅乙支文德，策马立于高坡，在认真察看地形。自家国土，本来了如指掌，但他有个习惯，若不实地踏勘便难放心。凛冽的朔风，扬起团团飞雪，透过狐裘，灌入他的脖颈，他全然不觉，心中正酝酿着破敌之计。
一队人马约有十数骑，迎风踏雪向这里行来。为首的白马上，那火红的披风，在白雪的映衬下分外醒目。乙支文德猛抬头，见来者已到近前，连忙滚鞍下马，俯伏在地：“叩见大王。”原来，是高丽王高元亲临前线。
“大元帅快快平身。”高元急忙下马搀扶。
乙支文德却是表情严肃：“大王请恕为臣直言，您怎能擅离平壤！您不该来前线涉险。敌军大兵压境，相距不足百里，恶战在即，这如何使得！万一有个闪失，岂不令举国军民……请大王速返都城。”
高元满面忧愁：“大元帅，本王之所以亲临前线，是有一件大事商议。”
“大王有话派人传令就是，何需亲自奔波。”乙支文德躬身施礼，“请大王示下，为臣定当遵命。”
“本王想来，隋国两百万大军进犯，皆因我一人而起。我高丽倾国之兵不足二十万，焉能拒敌！与其战火殃及百姓，不如我一人往隋营请罪，以保举国平安。”
“大王不可有此奇想，杨广屡召大王不至，积怨已深，你一旦身入隋营，定难生还。”
“我一人死不足惜，只要换得隋国撤军，纵死九泉亦安心瞑目。”
“不可，万万不可！”乙支文德坚决反对。
“大元帅，我不能为个人安危，而置举国百姓生死于不顾。”高元颇为悲观，“与其战败被俘，使高丽全国玉石俱焚，何不现在去负荆请罪，可保全多少战士与百姓的生命！”
“大王爱国忧民之心，令为臣铭感肺腑。但我堂堂高丽，总不能不战自败。大王战前投降，全军将士不会答应。”
“乙支文德啊，你身为大元帅，也当珍惜将士生命才是。”
“为臣作为统兵元帅，更加珍惜国家的荣誉。誓与隋军决一死战，便血染疆场，亦心甘情愿。”乙支文德挥剑将一株碗口粗的松树拦腰砍断，“如战败，当如此树！”
高元为乙支文德誓死报国的决心所感动：“大元帅如此刚烈，本王无话可说，愿同将士一起身在前线，共同浴血苦战。”
“大王，您当真不怕危险？”
“将士们不避生死，本王又岂能惜命。”
“大王真若有此决心，为臣有一诱敌深入之计，须请大王助一臂之力。”
“大元帅为抗隋，有用到本王之处，尽管讲来。”
“大王，请附耳过来。”乙支文德把想法悄声告诉一番，“有大王出面，此计十有八九成功，只是大王要担风险。”
“风险算得什么！本王为国为民，已把生死置之度外。且容本王当一次诱饵，愿上苍保佑我军大获全胜。”
杨玄感、来护儿水军在向前推进。一路上，不见高丽一兵一卒，而且连一个高丽国百姓也见不到。所有村庄都已人去楼空，不闻鸡鸣犬吠，仿佛到了无人世界。据探马报告，此去高丽国都平壤城仅有几十里了。来护儿未免忧心忡忡地对杨玄感说：“副帅，这情形不对头，只恐有诈，高丽国不可能不派兵阻击呀？”
“你不必疑神疑鬼，本帅早就说过，高丽国兵将都已望风逃窜。”前面是一道狭长的河谷，来护儿不放心地看着杨玄感：“副帅，此处地势险恶，莫要中了埋伏。”
“你未免过于小心了，只管大胆前进就是。”杨玄感极为自信，“真有埋伏倒好，本帅正想与之决战呢。在此歼灭敌方主力，攻取平壤便轻而易举了。”
来护儿不好再坚持己见，小心翼翼地率队进入谷口。由于担心中埋伏，禁不住东张西望。
眼见得隋军大部已进入峡谷，埋伏在山头上的高丽军副将，不由得催促主将朴承正：“大将军，隋军果然中计，快下令出击吧。”
朴承正摇头。
“大将军，机不可失，若一延误，隋军醒过腔来退出谷口，便前功尽弃了。”
“莫急，我自有道理。”朴承正待到隋军都已进入谷口后，才吩咐副将，“你带两千人冲下去与敌交战，稍一接触，即行溃退。记住，许败不许胜，要尽可能保存实力，我方伤亡不超过一百人，你便是大功一件。”
“大将军这是何意？”副将好生费解，“我一万大军全线压下，即或不能全歼敌人，至少也可吃掉大半。”
“那是你一厢情愿。”朴承正指点着说，“你看，隋军进谷是有对付埋伏的心理准备的。他们步步为营，井然有序，试探前进。我一万人马真要冲下去，隋军正好与我进行决战，即使能够消灭半数敌人，我军也已拚光。那么，谁来保卫平壤？这种蚀老本的仗，我们不能打。”
“可为何还要去打败仗呢？”
“有道是若欲取之，必先予之。”
“既如此，我军无声撤走便了，这样一百人也无需折损。”
“你想过否，我军不在此设伏便有悖常理，只有打一下败走，方使隋军不致生疑。且认为我军不堪一击，才能使隋军滋生骄气，我才好实施下一步破敌计策。”
副将始终听不明白，朴承正已不耐烦再讲，命他即刻领兵冲下山岗。
震天动地的呐喊声响起，两千人踏起的积雪飞扬，荡起冲天雪雾。朴承正为增加声势，又命山上的兵士齐声助吼，并用松枝将积雪扫下山坡，一时间也不知高丽国有多少伏兵。
来护儿顿时惊慌：“副帅，不幸为末将言中，我们中埋伏了。”
“无需慌张。”杨玄感传令，“各军听令，高丽兵微将寡，前来送死正可将其聚歼。原地不动，以队为战。”
主帅不慌，军心自稳，隋军摆开阵势，做好了迎战准备。
高丽军的进攻声势虽大，毕竟实力有限，兵力相差悬殊，交手不过一刻钟，双方分别伤亡数十人。高丽军副将始知隋军确实有备，便传令撤军。立时，高丽两千兵将呼拉拉退出战斗。
杨玄感见敌军撤走，感到突然：“来将军，是否乘胜追击？”
来护儿持异议：“不妥，敌军突然退却，难免有诈。”
杨玄感观察片刻，见高丽军已退至山半腰：“敌军兵力不足，不胜而退，我军当紧紧咬住不放，力争吃掉这股敌人。”
“副帅，万万不可，高丽军未败而撤，莫非在诱我深入？”
杨玄感一时也无主张，沉吟半晌：“全军继续搜索向前，进逼平壤城。”
于是，隋军沿峡谷起动，由于担心高丽军再有埋伏，采取步步为营战术，行动较为迟缓。
朴承正见副将带队退回，表示满意，立即传令全军，跑步抄近路向平壤城进发。
副将点头称是：“大将军英明，平壤空虚，理应立即回防。”
朴承正也不多说，只是乘马在前直奔平壤方向。兵士们连滚带爬，总算抢在隋军前面到达平壤城下。副将喘息着对朴承正说：“大将军，趁敌军未至，快些进城布防吧。”
“不必。”朴承正心中自有主张，“一万守军被大王带走八千，加上我们不过还是万把人，焉能守住城池？速去传令，着两千守军立即退出。”
“什么？”副将几乎不敢相信自己的耳朵，“你要将平壤城拱手送与敌军？”
“我早对你说过，将欲取之，必先予之。”朴承正不得不略作解释，“与其守城拼光，还不如让其占领平壤。”