火焰突然窜起，没回过神的沈照渡被烧了个结实，连指甲都被熏黑一角。

千斤重的自尊心作祟，他从不自谦，虚张声势地做出一个无敌的姿态，生怕别人会拿他的弱点攻击他。

半生的苦难并没有磨炼出云淡风轻的性子，他害怕听到旁人的指指点点，憎恨那些看低他，厌恶他的目光。

不过幸好，他们没有真正接触过乞丐，没有真的看过他肮脏恶浊的童年。

他的脏丑，从来不是因为疤痕。

十岁前他并不在赵州行讨，而是在更南边的淇州。

有手有脚的乞丐尚能街边行乞，但更多的是无法走动的老弱病残。

有依靠的还能苟活于世，要是弱者落了单，只有被蚕食的可能。

虎豹不相食，哀哉人食人。

为了不被吃，沈照渡只能变强，变狠，变疯狂。

他的养父是个瘸了一条腿的中年男人，虽然走不快，但胜在天生神力，加上他为了吃食能豁出命去，倒也没人敢欺负他们父子俩。

直到有一天，他们住的坊里出现了无故变得癫丧的人。这些人先会不停抽出呕白沫，大悲大笑，最后到处抓人撕咬，仿佛被鬼上身。沈照渡也差点被这些人咬伤过。

养父担心自己也会染上这种病，连夜带着他离开，结果刚到达淇州边界，他突然发起病来，抓着城门的官兵不停撕咬。

另一边的官兵见状，一哄而上将他乱刀砍死，扔到城外的乱葬岗，沈照渡自此变成了无依无靠之人。

他回到淇州，回到那个住了十年的坊，可那里已经周边的居民被烧成废墟。行走在灰烬中，还能扒拉出几副烧焦的人骨。

外面的人说，这是乞丐的报应，每个乞丐就应该脏着来，脏着去。

离开坊时，他被路过的人砸鸡蛋烂菜叶，还有人拾起烧毁的碎石扔他，说他脏，说他是丑八怪，应该一起被火烧死。

逃窜出城后，他来到河边，洗掉身上头上的血污，换上偷来的旧衣，抱着膝盖看水里的自己，一句一句地告诫自己：“我不脏，我不丑。”

哪怕血又流了一脸，手脚满是难看的冻疮。

他不敢看沈霓，只高声反驳：“我什么时候说过我丑了？本侯位极人臣，年轻俊美。”

沈霓抬头望去，发现这人比自己还心虚，嘴唇一弯，好心提醒：“再不翻面肉就要焦了。”

沈照渡手忙脚乱转动手中的木棍，鹿肉差点掉进火里。

这次，沈霓再没能憋住笑声，把衣襟里最后一颗覆盆子扔给他。

“沈照渡，诚实点会活得更轻松。”

小小的果子轻轻落在他怀里，带着春意和她的体温，潜入他唇舌之间，落在他柔软的心底。

*

祭日仪式在正午结束，沈照渡要赶在萧鸾回宫前带兵恭迎。

下山时天降大雨，道路泥泞，两人耽搁了点时间，下马后沈霓只能自己回瑶光殿。

行宫里本就不多的侍卫被叫到宫门前迎驾，沈霓走在宫道上，步伐从未有过的清盈。

当妃子时，连走路的姿势和跨步都有要求，快一步是失仪，慢一步是懈怠，行差踏错都是大罪。

“真是好久不见了，妹妹。”

目光尽头，沈霓看到自己的影子与另一个人影重合，立刻畏缩着后退两步，低头下跪。

“参、参见皇，不，太后娘娘……”

乌云飘到了行宫之上，沈霓看见一只手伸到她面前。

“姐妹相见，何须如此大礼，快起身吧。”

她低低应了声是，站在沈婳旁边的宫女立刻上前将她扶起。

被册封为太后的沈婳更是雍容华贵，一整套点翠头面，耳著金镶绿松石耳坠，一身艳红滚龙凤金边大袖衫，气势迫人。

沈婳也在打量沈霓，看到她也披着见红色氅衣，眸子浮上一层轻蔑，柔声道：“你一个人在瑶光殿也是无趣，不如过来紫微殿陪我坐坐。”

从来都是沈婳说了算，沈霓只敢听从，等沈婳转身离开后，她才起身跟上。

紫微殿是皇帝的居所，沈婳能住进去，就代表萧鸾接受了她。

沈霓不禁慨叹，这样的手段，就算没有成国公撑腰，后宫也无人斗得过沈婳。“我记得你从前最爱喝九曲红梅，最近湖州上贡了一批给陛下，你今天有口福了。”

沈婳没有赐座，沈霓只能站着，颤颤巍巍地接过宫女递来的盖碗。

盖碗没有杯托，她只能捏住杯口，但也能感觉到滚烫的温度咬噬着她娇嫩的指腹，似有一百根针轮流刺进她指骨里。

“宫破那天，我发散颐华宫里所有的奴才去找你，可惜一无所获。”沈婳轻嗤，撇开盖碗中的浮沫，“本以为我们姐妹再无相见之日，哀家还要感谢沈都督把你救出去。”

沈霓惶恐跪下：“娘娘冤枉。出宫的事都是陛下亲自安排的，还有圣旨为证，和沈照渡绝无关系。”

“是么？”沈婳目光落在她颈后零星的印痕，“但你已经失身于他了不是吗？”

沈霓猛地缩了缩脖子。