继婆婆马老夫人虽然号称是她们同族的姑母，事实上只是姑祖母收的养女罢了，却继承了一生无子女的姑祖母庞大的家产，又借着自己是周家诰命，反过来压制马氏宗族，让他们听从自己的安排。

正屋门外还有周马氏的侍女与别庄的仆妇把着门，两人都边听边暗暗抹泪，显然都是周马氏的心腹，对她在婆家的遭遇感到难过。

周马氏大约也是乍见了妹妹，一时激动，哭了一会儿，就平静下来了，低头拭着泪，看起来是要正经说话的意思了。马氏连忙给送茶上来的崔婶使眼色：“去叫宝顺与棠棠来给姨奶奶请安。”至于胡氏与小石头母子俩就不必了，方才他们已经到外院登车了，何必再让小石头冒着寒风回来一趟？周马氏又不是他们的血亲长辈，万一孩子着了凉就不好了。

海礁对周马氏这位姨祖母可没什么好感，撇嘴道：“她老人家对阿奶有这么深厚的姐妹之情么？竟然特地迎出十里来？往年怎么不见她往甘州、肃州多写几封家书？”若非如此，亡父海定城生前也不会认为母亲的兄姐全都靠不住了。

崔婶还要给已经上了马车的胡氏母子送信，匆匆离开了。

海棠拉着哥哥海礁跑回昨晚借住的院子，还没走到正屋门前，就听到一个陌生的女声在哭诉：“额也不知该如何是好了，那婆娘着实欺人太甚！可额们老爷碍于孝道，不敢多言，只一味让额忍让。额忍了几十年了，别的都罢了，她如今还想要额的嫁妆，那是万万不能！额也是有孙子孙女的人了，家业都把在她手里，额啥都没落着，再把嫁妆让出去，孩子们婚嫁时咋办咧？！”

海棠轻咳了一声，扯了扯兄长的袖子：“我们去给长辈问个安就好，顺便还能打听打听，姨奶奶为什么特地跑这一趟？”

可私底下，这份风光却有着不为外人所知的苦处。以往周马氏为了自己的面子，从不在同父异母的小妹妹面前提起，可如今，她再也没办法撑下去了。为了保住手中的嫁妆，她只得主动揭破自己往日的谎言，将真相告诉小妹马玉梅。

周马氏是嫁给了周家三房的周五爷周世功做了填房。周五爷前头妻子难产而死，留下了年幼的孩子。周马氏作为长安府官宦人家的嫡长女，虽然父兄官职不高，却有着姣好的容貌与健康的身体，还跟周五爷的继母马老夫人娘家同出一族，就被看中了，由马老夫人亲自做主，嫁给周世功做了填房，一进门就有诰命在身，可以说是相当风光了。

海棠与海礁对视一眼，知道这就是那位从未谋面的姨祖母周马氏了。可听她说话的口气，她在婆家过得不太顺心呀，这是跟她婆婆起了矛盾？

马氏都五十多岁了，她的大姐估计六十岁都有了，居然还没拿到管家的权力，只能靠嫁妆来保证孙子孙女的婚嫁银子，可见她给人做填房的日子颇为窘迫。就这种面上光的生活，马氏平日里怎会总说大姐嫁得体面，生活舒心呢？周马氏在小妹面前打肿脸充胖子了？

她忙忙迎了出去，只见大姐周马氏刚进院门，看到自己，就红着眼圈哭喊着扑了过来：“玉梅啊！可想死大姐了！”

这些年周马氏的老公公去世，继婆婆亲子顺利入军中任职，仕途反压过了嫡长兄，女儿又嫁进京中高门，继婆婆志得意满，行事不再谨小慎微，让继子渐渐看清了她的真面目，周马氏的处境才有了进一步的改善。

周马氏哭道：“那个毒妇把额们老爷给养废了，坏了他几次好机会，族人还指责额们老爷不孝顺，额们夫妻冤啊！她自个有儿子，却不跟儿子去兰州，闺女嫁进颍川侯府，几次三番要接她过去，她也不答应，存心要赖在额们家图谋额们的银子哩！”

一听到颍川侯府这四个字，海礁海棠立时对视了一眼。

(本章完)