张中铭就笑了，答道：“不才忝居榜尾，只排会试二百六十名。”

郑祥拱手笑道：“恭喜高中。三千余名举子，只取三百多人，也是很出色了。他日殿试，说不定取中庶吉士，就更上层楼了。”

张中铭熟练地又回了个礼，显然这几日已经习惯了，笑眯眯地道：“借小相公的吉言。令尊怎么今日未见？”

郑祥笑道：“他有要事，没有出来，我就自己过来看看有没有新书，再买些文房四宝。”

两个人正说着，忽然有个年轻人过来，在张中铭耳边说了什么。张中铭道：“此话可当真？”

那人声音便大了些，郑祥听了一字半句，似乎是说：“怎么不当真。有一百多人已经去了。”

张中铭皱着眉头道：“我看还是应当谨慎。这都是传言，万一……”

那人道：“张兄，你是中了的，想是高枕无忧了。我们这些落榜的，怎么忍得下这口气。若真没有本事，文章不如人也就罢了，若是被几个宵小之徒顶掉了，怎么对得起这十年寒窗，怎么面对家中父老妻儿。”

郑祥听见这话，便默默走到一边，竖起耳朵听着，又听见那人道：“反正在贡院门前，拼着条命，我跟他们一块要个说法便是。”

张中铭叹了口气，刚想说什么，那人便急急地走了，噔噔的脚步声从楼梯上一路传过来。

张中铭犹豫了一下，便对郑祥道：“小相公，我今日有些要事，便不能与你再谈了。看你聪明灵秀，他日科考，必能高中。我如今住湖广会馆，若有心论道，也可以上门寻我。”

郑祥笑了笑，点头道：“有缘自会相逢。”

郑祥待他下了楼，从窗户里望见他们一行人走了，自己默默下楼，跟在他们后面百余步的距离，不多时就走到了贡院门口。

空中飘着雨丝，天越发阴沉起来，他往远处看一眼，灰蒙蒙的一片，分不清天与地的界限。贡院门口的空地上，挤挤挨挨地坐满了人，放眼望去，足足有两三百人，都是脸色肃然，盘腿坐在地上，竟是不怕雨水。

两个小吏守着贡院的大门，脸上尽是焦急之色。周围看热闹的百姓围了里三层外三层，指指点点的也有，义愤填膺的也有。

张中铭靠近了，看清了这情景，便摆手道：“此事十分不妥，万万要三思。”