日，萧尚醴转赴春芳苑，不避讳辜浣谈朝议见闻。萧尚醴道：“如阿嫂所料，这便是我大楚的朝臣，这便是我大楚的朝廷。”辜浣与他下棋，拈白子笑道：“小九在生什么气？”

萧尚醴落下一子，脸上不见怒色，也不见血色，道：“偌大朝堂，人人党同伐异。议事两个时辰，竟没有一个人真为灾民说过一句话。阿嫂，那些所谓清流尚且如此，民生艰难，叫我如何能不气。”辜浣恍惚从他身上看到另一个人，那人攥紧她手，道：“浣娘，我哀民生之多艰——”她倏地惊醒，又笑道：“河堤决口，是修河工款被贪墨。陛下最恨贪官，逢巨贪必加极刑，凌迟弃市。为何贪官还是一年比一年多？”

萧尚醴仿佛猜到，道：“阿嫂？”辜浣抬起一双翦水目，再下一颗白子，把这一劫做得更清楚，道：“朝上为何没有一个人提灾民？哪怕做做样子也没有？所谓奸党，不提也罢，清流爱名，为何不敢提？因为他们更惜身。若提灾民，要补河堤，如今已是五月，赶插新苗，要向别州借稻谷种籽，朝廷发赈灾的口粮也要至少发上两个月。淛州官吏敢贪修河款，库房里想必不剩多少钱粮。再要钱，便要国库的钱，国库如今又哪里挪得出上万金？”

萧尚醴霍地起身，脸色头一次变了，道：“阿嫂慎言！”辜浣深深一叹，轻声对棋盘道：“天下一年赋税以千万计，贪污能有几何？宫中所用又有几何？陛下圣明烛照，洞察千里，为何贪官杀不尽？上行下效，又如何能杀尽。用贪官敛财，犯民怒便弃之杀之，大楚的巨贪……”在那丹陛之上，贵为一国天子。

萧尚醴站起身来，仿佛站不稳，又坐了下去。他心思混乱，已入局中，可朝政之局比那棋坪上棋局更乱，他从未想过，这是真正的窃国者诸侯。

隔了两夜，他再一次梦见乐逾。浅眠之初尚且为朝政烦心，东风吹来，一瓣瓣桃花落在他手上。萧尚醴惊诧望去，竟已坐在当日选婿的凤台上，粉红桃花如云霞铺满，四面寂寥无人。仅他独处，竟把那漫天桃花，飞阁高台都比得不如。

忽有一个人道：“弥弥凤台选婿选了你，若坐在台上的是你，你会选谁？”萧尚醴张口道：“我会选……你。”一双手臂把他向后抱去，乐逾席地而坐，萧尚醴坐在他膝上，重担卸去，心里痛苦骤生，乐逾抚那乖顺半张的朱唇，道：“在想什么？”

萧尚醴道：“我以前不知道，原来争皇位不是要和兄弟争，而是……从始至终和父皇争。”他眼波黯淡，抓紧乐逾的衣襟，乐逾目光一闪，道：“你现在知道，抽身还来得及。”双臂拥住他，却被萧尚醴挣开。

萧尚醴伤怀低喃道：“我的乳名是‘幼狸’，猫是‘狸奴’，太子哥哥的乳名是‘於菟’，於菟是虎。母亲对我的寄望，就是如此而已。父皇的儿子，人人能肖想皇位，唯独我不行。凭什么？凭什么，我差过人吗？”不知不觉已是悲从中来，泪如横波。

乐逾心中一震，低头吻去他眼睫上的泪水，萧尚醴面有凄艳之色，闭目道：“哪怕要和父皇争，我也要争下去。从皇子争到太子，从太子争到登基。以前是为意气，现下我却是怕。我怕天子视万民如草芥，我怕生民倒悬我解救不得。你，懂不懂？”他猛然睁眼，是不舍又是决绝，泪光晶亮，道：“你，又帮不帮我？”

乐逾心沉如铁，道：“要我帮你，将蓬莱岛双手奉上？”萧尚醴放下身段，一番装痴卖怜并未笼络住他，怒道：“这就算言尽于此了？”他起身就走，却被乐逾扯住手臂一带，软下腿脚跌倒在他怀中，被放平了，虽则是梦，却也是光天化日在那凤台之上被解开腰带，不多时衣物凌乱，泪痕已干，双颊泛起红晕，一侧滑润肩头含怨含羞露出来。