消息不过一个时辰就传遍宫闱，谷大用不住地幸灾乐祸，找再多人来又有何用，皇爷根本看不上。刘瑾却砸了一套紫砂茶具，他叫来手下的番子：“速去催他们办事，一群废物，还真以为去南方猫冬啊！”
然而，不管是朱厚照的人，还是刘瑾的人，到了苏州府后，却都扑了一个空。李越又像落入人海的一滴水一般，消失得无影无踪。
月池与俞家人正前往河南卫辉，去参加汝王朱祐梈所举办的盛会。这一路上，俞昌尽职尽责地为月池讲解这盐业中的弯弯绕绕。众所周知，国家财赋一半是民赋，一半取于盐荚。盐从开国时就实行专卖制度。
但庞大的疆域、落后的技术条件以及僵化的管理体制，使得盐根本无法进行统一管理。中央由户部尚书监管，但是户部那边居然连各地的账册都没有，月池也不知道这还能管个什么。虽然地方交上来的账册肯定水分很足，但是中央连造假账的机会都不给，是不是太过分了。
而地方则是由六个都转运盐使司和八个盐课提举司分别管辖。这些机构中，中央能够直接掌控的只有河东盐运司，其他盐务机构要么隶属于知府，要么归军队将领掌控。中央的确能够颁布法规或者直接发布命令，但是法令下去怎么践行，这就真说不准了……
而灶户、盐商和盐务机构的关系又是如何呢？明代为了保障物资人员的充沛和安排劳役的便捷，用法令来强制控制人员，此世有民户、军户、灶户、匠户和女户等等。户籍和随之而来的义务是世代传承的，换而言之，若是被划为军户，那世世代代都有出男丁去当兵，若是被划为灶户，则是世世代代都要为朝廷提供盐了。
根据法令，灶户中每个男丁每年都要提供十六盐引，而每引就是两百斤，换算一下，就是每个男丁每年需要办盐三千二百斤。如果无法完成，就要被问罪。大明律中明确规定：“周岁额办茶盐商税诸色课程，年终不纳齐足者，计不足之数，以十分为率，一分笞四十，每一分加一等罪，止杖八十，追课纳官。”
第158章针砭时弊愁绪多
这是明目张胆地拿公家，肥自家。
月池不由问道：“如此份量的缴纳，对灶户来说重不重？”
俞昌刚开始时十分拘束，可相处日久，他也渐渐放开了，偶尔说到兴起还会和月池开个玩笑。他道：“这可说不准了。各地的情况不同。要是在南边，灶户每天把海水堵住，只消太阳一晒，那满地都是白花花的盐呐。还有在山西，有一个盐湖。那真是神水，到了夏天的时候，湖里居然会浮出盐晶来，那附近的灶户到了时候撑着船去捞就是了，一年忙活几个月就完了。可若是不会投胎，投到了四川、云南或者山东这些地方当灶户，那一年累到头，就糊不了口，说不定还要挨板子。”
月池问道：“这怎么说。”
俞昌嗨了一声：“四川和云南都是山，吃得都是井盐，建盐井多费劲啊，而且风险很大，有时累个半死，却发现什么都没挖出来。山东就更倒霉了，有的地方要先洗刷出盐卤，然后又跑上老远，去柴火多的地方煮盐。这一来一去，费时费力，交了公家的，自家就只有饿肚子了。”
俞昌眼见月池面色不佳，不由描补道：“您是菩萨心肠，咱们大明的老爷们也是爱民如子。那些靠产盐无法糊口的灶户就去种地去了，老爷们也是睁一只眼闭一只眼，像在江浙一代，就让他们每人交六石米谷了事。”
月池闻言挑挑眉：“那这些米谷又被用到何处呢？”
俞昌道：“这些就是工本米啊，朝廷会把工本米发给还在产盐的灶户，至少让他们糊口不是。”
月池似笑非笑道：“我看只怕不是每个老爷都照发吧。”
俞昌期期艾艾道：“这个……您是明白人，小人也就不多说了。”
月池又问：“那工本费还给吗？”按律法，朝廷拿灶户的三千多斤盐也不是白拿。太祖时期，每个灶户干一年还能拿到一两银子，勉强温饱是够了。可如今吏治败坏，贪官污吏能给二分之一就算是有良心了。
俞昌也是尴尬一笑，并不答话，月池深吸一口气，她索性也不问是否依规免除灶户的劳役了，想也知道，八成没有。
俞昌十分乖觉地继续说及灶户交盐后的运行流程。盐场里也是有官吏管理的。他们负责五天向灶丁收一次盐，所收的盐放在官方专门定制、带有印烙的木桶里，每个木桶正是一小引，即二百斤。木桶装满之后，就会送到仓库里储存。每个灶丁所交的盐数都会登记在廒经簿，加盖钤印，各盐运司将下属盐场额盐征收情况汇总造册，作为上官查看的凭据。
月池道：“这其中的污糟事，你与我一五一十地说出来。本官既奉旨核查盐政，必不会听你一面之词，若本官找的第二人说得较你更多，那可别怪我，翻脸无情了。”
俞昌被唬得冷汗直流，他起身想说恕罪，头却在车顶重重磕了一下。他一时呲牙咧嘴，却又急忙收敛回来。他道：“是是是，小人决计不敢欺瞒大人。”
在一旁做记录的时春忍不住发笑，月池横了她一眼，道：“那就继续吧。”
俞昌哽了哽道：“其实说来，也就是玩忽职守，中饱私囊和包庇亲故。”
俞昌吃了这一吓，果然老实了许多，如车倒核桃似得都说了出来。巡盐御史的确是肥差，既能捞钱，又能立功，但是基层官吏很难有上升之道。既然做事也得不到好处，那为何还要劳累呢？所以，盐场官吏玩忽职守者很多。
在灶户和盐商看来，不管事的官员都算好官了，至少他也不会找事。但是大部分人都是守着盐这座金山，大肆贪污。
俞昌道：“因着产盐多少都是由廒经簿说了算，所以小头目总催就会在偷盐的同时，趁机勒索灶户。送礼多的灶户，总催就会记得多些，送礼少的灶户，总催就记得少些。”
月池面沉如水：“他所偷的盐，又是交于盐贩了？”
俞昌小心翼翼应道：“是，不过交得都是小盐贩。盐贩偷了盐运出来，卖了之后，再回来和总催分赃。沿途的官吏因为都有好处拿，所以都是……睁一只眼闭一只眼。”
月池喝了一口茶，又问道：“那包庇亲故又怎么说？”
俞昌字斟句酌道：“盐场附近，十分繁华，三教九流的人士都在此聚集，时时打架斗殴，抢夺财物。官吏的亲故时常仗势欺人，甚至持刀抢劫，也没人敢管。小人刚开始做生意时，也被抢了好几次。后来学聪明了，直接给大官送礼，这才保住了财物。”
月池在大怒之后，又奇迹般地平息下来，她冷笑道：“私盐横行，威胁官盐，又岂只是小官小吏的过错。他们所偷的那些，比起各大王府，不过九牛一毛罢了。”
俞昌忙道：“王爷所取的盐引，乃是先帝的恩典，不能算是私盐，小人也是做正经生意的。”
月池闻言长叹一声，孝宗皇帝什么都好，就是心太软，总是因私情而废公法。盐引既指实物，又指票据。应天府的户部掌握着这种票据的印刷权。有了盐引票，就去能提盐。各王府、外戚、公主府乃至太监都找孝宗皇帝要过盐引，而他基本或多或少都给了。
譬如这位汝王朱祐梈，是孝宗皇帝同父异母的亲弟弟。弘治十四年时就藩卫辉，弘治十六年时就找孝宗皇帝要了一千引盐引。一千引就是整整二十万斤盐！这都不算什么了，孝宗皇帝还在弘治六年时给了靖王十万盐引，这就是两千万斤盐。
这些贵胄拿盐当然不是自己吃，而是交给盐商，让盐商去贩卖，所获的金银就送回府中。这是明目张胆地拿公家，肥自家。
盐的产量是有限的，盐引票发多了，这些皇亲国戚提多了，盐场的盐自然不足，直接影响的就是开中制的运转，边塞军饷的空虚。
所谓开中制就是让盐商筹集资金，购买粮草，运往边塞，运到之后，边关会开具证明，商人凭着证明，再到盐政机构那里支取应得的官盐。他们拿到盐之后，就可以把盐拿到各地贩卖牟利。一个普通商人要取得官盐，有时甚至要花费两到三年的时间。
但是，即便他们付出了这样多的时间精力，也未必能够取得官盐。一来是高官显爵去收“赏赐”时毫不手软，二来盐场里的盐被各级官吏偷卖，三来朝廷在缺粮时，为了忽悠商人运粮，明明没有足够的盐，还给商人开盐引票，这和空头支票有什么区别。商人也不傻，既然走明路拿不到盐，那么他们索性不参加开中了，直接去讨好贵族或者给盐务机构的官吏行贿，一样能拿到盐，还不用千里迢迢地运粮去边塞。
没有人买粮运粮，边塞的将士就开始挨饿，私盐泛滥，朝廷的官盐就无法牟利。弘治五年时，当时的户部尚书叶淇对开中法进行改革，不再要求商人运粮换盐引了，直接让他们拿钱买盐引，那几年的太仓终于不是空空如也。
但是，边塞无粮储、私盐泛滥的情况，还是没有得到丝毫的缓解。熬到了如今，太仓也没钱了。正德爷却还想着开疆辟土，立下万世之功勋。月池扶额长叹，这是在想屁吃。
盐政底下的混乱腐败让月池一路都心事重重，只有在俞洁上门时，才偶尔展颜。因为是一起赶路，规矩就没有那么严密。有一日傍晚，在客栈休息时，月池就听到了轻轻的敲门声。
月池与时春对视了一眼，一个飞快地披上外袍，另一个则走到门口问：“谁？”
门外悄无声息。月池做口型道：“走了？”
时春摇摇头，她猛得推开门，五指成爪向一侧抓去，一把拖了进来。被掐住脖子的俞洁被惊恐地拽了进来。在她和月池大眼瞪小眼片刻之后，她瘪瘪嘴，哇得一声就哭了出来。中间还夹杂着时春的辩解：“怎么是她！我不知道是她啊，她怎么不说话呢？”
月池喝道：“都住嘴！”
时春立刻安静，俞洁却哭得更大声了，终于惊动了沈三娘和其他仆妇。