17世纪初，清兵入关以前，清太祖努尔哈赤把满洲军队分成四旗：正黄、正红、正白、正蓝，每一旗七千五百人。后来因为人数的增加，又扩充四旗：镶黄、镶红、镶白、镶蓝。入关的时候，八旗男丁能骑善射、骁勇善战。入关后，满州旗下人封官授爵，世世代代享受朝廷的奉禄。然而，世代递嬗，家族繁衍，人数越来越多，旗兵的名额毕竟有限，旗人的后代不可能都入营从军，而学手艺自食其力又被旗籍人耻笑，横遭冷眼，这就使大多数旗下人的后代游手好闲、无所事事，打茶围，蓄画眉，玩票，赌博，斗蟋蟀，一天到晚吃喝玩乐成为了他们生活中的主要内容。
穆春江的先辈就是这样一个游手好闲的八旗子弟，与老舍先生的先辈一样，同属正红旗下，不过不同的是老舍先生是满族的旗人，而穆春江的祖上原属汉族，因跟随清宗室到处征战，即而归附，置身其间，这一点倒是与曹雪芹先生祖上的经历相仿。由于时间过于久远，就连穆春江自己都不知道他先辈的名氏，不过姓穆倒是一定的，故此我们暂且称他为“穆老”。
穆老兄弟三人，排行老末，大哥、二哥赶上了好时候，旗营补缺时吃上了朝廷的粮钱。穆老年轻时也曾经是个铁血男儿，以金戈铁马、战死沙场、马革裹尸为一生的志向，以保卫大清江山为神圣不可推卸的责任，可是生不逢时，他偏偏是家中的老三，一家补了两个缺实属不易，要想再补一个势比登天还难，穆老在无奈之下只得赋闲。祖辈的“福荫”以及大哥、二哥的奉禄，使家中吃喝不愁，加之并非是穆老不求进取，纯属排行过于靠后的缘故，所以大哥、二哥对他也很是照顾，这使得穆老的手头相当宽裕，每日揣着足够的银两在街市上东游西逛、吆五呵六，倒也逍遥自在。这种神仙般的日子过上了几年后，穆老的雄心壮志渐渐淡漠，不再以血染沙场、誓死报国为己任，觉得如此洒脱的活法才是人生正途，人活在世上为了什么？不就是个享乐嘛，琴棋书画、吃喝玩乐、三教九流全都体验过，也不枉来这世上一回。
话说一日穆老在琉璃厂闲逛，见一个小摊上摆满了大大小小、各式各样的核桃，这引起了他极大的兴趣，核桃还是他从未玩过的物件，正好跟摊主聊聊，买两个揉着玩。中国人把什么都叫文化，玩也是一种文化，这种文化在满清更是被八旗子弟们演绎得淋漓尽致，老百姓口中有一句顺口溜“贝勒手里三样宝，扳指核桃笼中鸟！”足以看出八旗的公子哥们对于核桃的喜好程度。
穆老凑到摊前，抓起两个核桃，和摊主攀谈起来。谁知这一聊倒是让穆老大吃一惊，原来核桃里的学问可大了去了——
核桃本不是中国的原产地，它是张骞出使西域引进的品种，所以最早叫胡桃。核桃的品种很多，但大致可分为能吃的绵核桃和不能吃的山核桃两种。贝勒爷手里把玩的就是山核桃，行内人称“文玩核桃”。文玩核桃自古就有很多有名的品种，如：狮子头，虎头，公子帽，鸡心，都是以形状得其美名。每个名品中又可细分，拿狮子头这个品种来说，又可分为：闷尖，矮桩，高桩，苹果圆。中国产的核桃要属涿鹿、南疆石的品种最好。挑选文玩核桃首先要纹理深刻清晰，并且每对核桃要纹理相似，大小一致，重量相当，所以需要花大工夫才能凑成一对儿，再经过多年的把玩形成老红色，就更加的弥足珍贵了。
把玩核桃讲究四个字“质、形、色、个”。“质”好的核桃质地细腻坚硬，碰撞起来新核桃声音瓷实，手感沉，老核桃揉起来如羊脂玉一般细润，碰撞如同金石。“形”指的是把玩核桃的纹路和配对，两个核桃越接近越珍贵；纹路的疏密、分布，边的宽度和厚度，是衡量把玩核桃的一个重要因素。“色”是说不同时期的核桃呈现出来的不同颜色，年代久远的核桃会呈现红玉般透明的颜色。“个”是指核桃的个头，一般来说，品相俱佳的核桃越大越有价值，但异形核桃最讲究的是成双，天下没有完全一样的核桃，就像没有一模一样的人一般，往往成千上万个核桃中也挑不出一副完全近似的，配对是需要极大的耐心和机遇，因此一副配对好的异形核桃往往价值不菲。
……
穆老被核桃摊主讪乎得如醉如痴、热血沸腾，想不到小小的核桃竟然有这么大的学问！甭管玩什么，玩就得玩精它，这是穆老一直以来的“玩物准则”，于是穆老当下掏出身上全部的银两，买下摊主手里的两大筐核桃，让他挑到自己的家中，临行时又给了他些银两，让摊主把手头剩余的货隔日也全部送过来。当晚，穆老坐在炕头开始兴致勃勃的比对核桃。正如摊主所言，配对出一副完全相近的核桃确实不是一件容易的事，更何况穆老的目标是比对出一副完全相近的极品核桃，这就更是难上加难了，别说是手头这两大筐，就连摊主的存货都算上，也没有比对出一副相样的货色。
不过，穆老可贵就可贵在对于玩有着锲而不舍、知难而进、持之以恒的精神，此后几年，穆老的全部精力都投到了小小的核桃身上，不挑选出一副极品核桃决不罢休！工夫不负有心人，五年后的一天，穆老终于为手中已经挑选出的一个极品“四棱狮子头”核桃配上了对！
穆老颇有一种极大的成就感，天天手里把玩着这两个纹路、大小、重量均极其一致的极品核桃招摇过市，凡有幸亲眼目睹这两个核桃的玩家无不为它们的“质形色个”震惊不已，有钱的公子哥当即表示愿意出高价收下这两个极品核桃，价钱由着穆老随便开，可是穆老不干，自己又不缺钱，能够让玩家们感到震惊就是自己最大的期望，于是穆老谢决了一切买家，每日如获至宝般的小心翼翼的“文盘”（揉搓）他的这两个极品核桃。
这一玩就是几十年，直到穆老去世，核桃已经变成了弥足珍贵的老红色。穆老一辈子收藏了不少价格不菲的古董、字画，其价值都远远大于这两个四棱狮子头核桃，可是穆老对于这对跟随了自己一辈子的核桃情有独中，产生了深厚的感情，在他弥留之际，把儿子们叫到床前，嘱咐他们即使将来家败了，破落不堪无以生计，也决不能把这对核桃拿出去变卖，核桃在就如同自己在一般，要一代一代的把它们传承下去，虽然它们不足以被称为传家之宝，但它们却是老辈们爱不释手之物，把玩着它们就如同与老辈们手拉着手，几代人的手拉在一起，这个家还会散吗？……